[오피셜] ‘이럴 수가’ 결국 韓 축구 역사상 7번째 ‘불명예’ 떠안았다…황희찬 뛰는 울버햄튼, 5경기 남기고 ‘조기 강등’ 확정 > 꿀픽 스포츠뉴스

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Leeds United v Wolverhampton Wanderers - Premier League
 

[골닷컴] 강동훈 기자 = 결국 ‘코리안 가이’ 황희찬(30·울버햄튼 원더러스)이 한국 축구 역사상 7번째로 잉글랜드 프리미어리그(EPL·1부)에서 강등이라는 치욕스러운 불명예를 떠안은 선수로 기록됐다. 울버햄튼 원더러스가 잉글랜드 풋볼리그(EFL) 챔피언십(2부)으로 강등됐다.
 

웨스트햄 유나이티드는 21일(한국시간) 영국 런던의 셀허스트 파크에서 펼쳐진 2025~2026시즌 EPL 33라운드 원정경기에서 크리스털 팰리스와 0대 0 무승부를 거뒀다. 이로써 웨스트햄 유나이티드는 승점 33(8승9무16패)을 쌓아 17위를 유지했다.
 

웨스트햄 유나이티드가 승점 33이 되면서 자연스레 최하위(20위)에 머물고 있는 울버햄튼 원더러스는 EFL 챔피언십 강등이 확정됐다. 울버햄튼 원더러스는 승점 17(3승8무22패)로, 남은 5경기에서 모두 승리하더라도 이미 격차가 승점 16으로 벌어진 웨스트햄 유나이티드를 추월할 수 없다.
 

울버햄튼 원더러스는 2017~2018시즌 EFL 챔피언십 우승과 함께 EPL로 복귀했지만 8시즌 만에 다시 강등의 아픔을 겪게 됐다. 황희찬은 김두현, 이청용, 박지성, 윤석영, 김보경, 기성용 이후 EPL에서 강등을 경험한 7번째 한국인 선수가 됐다.
 

네이선 시 임시회장은 공식 홈페이지를 통해 “힘든 순간”이라며 “매우 실망스러운 결과다. 하지만 저는 지난해 12월 부임한 이후 명확하고 확신에 찬 대응을 할 수 있도록 만반의 준비를 해왔다. 개선이 필요한 점을 분명히 알고 있으며, 재정비한 후 다시 팬들이 믿을 수 있는 팀을 만드는 데 집중하겠다. 앞으로 몇 달 동안 목표 의식을 가지고 임할 것”이라고 약속했다.
 

그러면서 “홈경기든 원정경기든 팬분들의 변함없는 응원을 당연하게 여기지 않았다”며 “팬분들은 더 나은 대우를 받을 자격이 있으며, 팬분들이 진정으로 자랑스러워할 수 있는 팀을 만들어 드리는 것이 앞으로 우리가 하는 모든 일의 원동력”이라고 힘주어 말했다.
 

2024~2025시즌 16위로 가까스로 잔류에 성공한 울버햄튼 원더러스는 2025~2026시즌 중위권 그 이상을 목표로 바라봤지만 초반부터 흔들렸다. 실제 EPL 개막 이래 5연패를 하더니, 이후로도 승리를 추가하지 못했다. 결국 18라운드까지 2무16패를 기록했다.
 

이 과정에서 비토르 페레이라 감독이 경질됐고, 롭 에드워즈 감독이 지휘봉을 넘겨받았다. 하지만 에드워즈 감독 체제에서도 분위기 반전이 빠르게 이뤄지지 못했다. 울버햄튼 원더러스는 20라운드가 돼서야 마침내 첫 승리를 거뒀지만 이후 다시 무승의 늪에 빠졌고, 시간이 지날수록 강등의 그림자가 드리워지더니 결국 강등 수모를 겪게 됐다.
 

울버햄튼 원더러스가 강등되면서 황희찬의 향후 거취에도 관심이 쏠린다. 황희찬은 2021~2022시즌 울버햄튼 원더러스 유니폼을 입은 후 지금까지 선발과 교체를 오가며 통산 146경기(27골·11도움)를 뛰었다. 이런 그는 2027~2028시즌까지 계약되어 있다. 다만 팀이 EFL 챔피언십으로 강등된 만큼, 이적할 가능성이 크다.
 

만약 황희찬마저 EPL을 떠나게 된다면, 2005~2006시즌 맨체스터 유나이티드에 입단한 박지성 이후 이어져 온 EPL 코리안리거 계보가 끊길 수도 있다. 물론 김지수와 양민혁, 윤도영 등이 있지만 이들이 원소속팀에서 기회를 받을 수 있을지 현재로선 불분명하다.